Passionnée, méticuleuse et intrépide, la journaliste d'investigation Daphne Caruana Galizia était une critique acerbe des puissants et a payé le prix fort pour avoir dénoncé la corruption à Malte.
« Il y a maintenant des escrocs partout où vous regardez. La situation est désespérée ».
A 53 ans, Daphne Caruana Galizia était l’un des journalistes les plus connus de Malte. Son travail le plus connu a révélé la corruption politique et financière qu’elle a vue partout à Malte. Pour cela elle était adorée par ses lecteurs et détestée par les corrompus.
Dans l’après-midi du 16 octobre 2017, Caruana Galizia a été tuée par une voiture piégée. Elle conduisait une voiture de location près de chez elle à Bidnija lorsqu’un engin explosif a explosé sous son véhicule. L’explosion était si puissante que des morceaux de la voiture ont été trouvés éparpillés à travers à plusieurs endroits. Des restes de Caruana Galizia ont été retrouvés, à 80 mètres du lieu de l’explosion, par son fils Matthew. Sa mère était la quatrième personne à Malte à être tuée par une voiture piégée depuis le début de 2016.
Caruana Galizia était journaliste depuis 30 ans. Elle a commencé sa carrière en 1987, travaillant comme journaliste pour Le Sunday Times de Malte. En 1992, elle est devenue rédactrice en chef adjointe de The Malta Independent pour lequel elle a écrit des chroniques jusqu’à sa mort. Cependant, Caruana Galizia était surtout connue pour son blog – Running Commentary – qu’elle a créé en 2008, et qui combinait des articles d’investigation et des commentaires sans reproche.
Beaucoup des personnes les plus puissantes de Malte ont sué sous le feu des projecteurs de Caruana Galizia lorsqu’elle examinait leurs dossiers passés et présents et – parfois – leur corruption. Et quand elle était convaincue que quelqu’un était corrompu, sa critique était caustique. Ses cibles comprenaient le Premier ministre de Malte, le chef de l’opposition et divers autres membres des principaux partis politiques. En conséquence, son blog est devenu l’un des sites les plus populaires de Malte: il attirait régulièrement plus de 400 000 visiteurs par jour, soit plus que les tirages combinés des journaux du pays.
Son travail lui a valu beaucoup d’ennemis. Elle était victime de menaces de mort à répétition et a été régulièrement poursuivie en diffamation. Au moment de sa mort, elle avait 42 affaires pendantes de diffamation et d’imputations dommageables contre elle. Beaucoup de ces poursuites ont été intentées par des politiciens de premier plan.
En février 2017, Caruana Galizia a parlé à l’Institut international de la presse de l’usage abusif des lois sur les imputations dommageables par les gens forts de Malte: « Les lois pénales sur la diffamation doivent être abrogées », a-t-elle déclaré. « On ne peut tout simplement pas avoir des politiciens qui utilisent la police pour poursuivre les journalistes qui écrivent sur eux. La loi, qui était destinée à protéger les innocents contre la calomnie, est récupérée pour être abusée par les plus forts contre ceux qui s’opposent à eux ».
Des préoccupations ont souvent été soulevées à propos de la corruption financière et politique à Malte. Ses deux principaux partis politiques – les nationalistes et les travaillistes – ont des liens étroits avec les familles les plus puissantes de l’île, et les frontières entre la politique, les affaires et la justice sont parfois floues. Ajoutez à cela une économie fortement dépendante des services financiers, de l’industrie de l’évasion fiscale et du jeu en ligne, et vous obtenez un énorme potentiel de corruption. Comme Caruana Galizia l’a écrit dans son dernier article de blog publié avant sa mort: « Il y a maintenant des escrocs partout où vous regardez. La situation est désespérée ».
Une grande partie de son travail au cours des deux dernières années de sa vie était focalisée sur les révélations d’activités financières suspectes fournies par les tristement célèbres Panama Papers (11,5 millions de documents fuités détaillant des entités offshore d’évasion fiscale); elle a dévoilé que le chef du cabinet du premier ministre était le propriétaire de sociétés offshore secrètes et a écrit que la femme du premier ministre avait reçu 1 million de dollars américains (versés dans une société offshore) par la fille du président azerbaïdjanais.
Son meurtre a provoqué l’indignation nationale et internationale. La Commission européenne, les ONG et les médias ont fait des déclarations publiques exigeant une enquête approfondie et indépendante. Des milliers de personnes ont envahi les rues de La Valete, la capitale de Malte, pour réclamer justice pour Caruana Galizia; ils portaient des pancartes qui disaient: « Les journalistes ne seront pas réduits au silence » et « Nous n’avons pas peur ».
Beaucoup ont vu un lien direct entre le travail de Caruana Galizia et son meurtre. Ceux-ci incluaient son fils Matthew qui a écrit sur Facebook, le lendemain de sa mort, ce qui suit:
« Ma mère a été assassinée parce qu’elle se tenait entre l’état de droit et ceux qui cherchaient à le violer, comme beaucoup de journalistes forts. Mais elle était également ciblée parce qu’elle était la seule personne à le faire. C’est ce qui arrive quand les institutions de l’Etat sont incapables: la dernière personne à rester debout est souvent un journaliste. Ce qui fait d’elle la première personne morte … Une culture de l’impunité est appelée à prospérer par gouvernement de Malte ».
Des inquiétudes similaires ont été exprimées un mois plus tard par les députés européens qui ont visité l’île lors d’une mission d’enquête. Parlant de leurs « sérieuses inquiétudes » sur l’état de droit à Malte, les députés ont noté « un haut degré de réticence à enquêter », un « défaut de poursuivre la corruption et le blanchiment d’argent » et une impression générale d’ « incompétence » parmi les hauts responsables de la police.
Le 4 décembre 2017, le Premier ministre Muscat a annoncé que dix hommes avaient été arrêtés en lien avec le meurtre de Caruana Galizia. Un jour plus tard, trois de ces hommes (Vincent Muscat et les frères George et Alfred Degiorgio) ont comparu devant le tribunal. Ils ont été inculpés de meurtre, d’usage criminel d’explosifs, de participation au crime organisé et de complot criminel. Tous les trois ont plaidé non coupables.
Daphne Caruana Galizia a été commémorée par les membres de l’IFEX à l’occasion de la Journée internationale contre l’impunité, pour l’année 2017.
En avril 2018, des journalistes, des journaux et des organisations des médias se sont réunis pour lancer le Projet Daphne. Le but de cette initiative de collaboration est de poursuivre le travail de lutte contre la corruption lancé par Caruana Galizia. En juin 2018, il a été signalé que le magistrat chargé d’enquêter sur l’assassinat de Caruana Galizia serait dessaisi de l’affaire à cause d’une promotion non sollicitée. Les organisations de défense de la liberté de la presse craignaient que cela ne retarde les progrès de l’enquête.
À l’occasion du cinquantième anniversaire du meurtre de Caruana Galizia, des membres de l’IFEX, notamment PEN International, le Comité pour la protection des journalistes, Reporters sans frontières et l’Institut international de la presse se sont associés à d’autres groupes de défense de la liberté de la presse pour envoyer une délégation à Malte. Après avoir rencontré le Premier ministre et d’autres hauts responsables du gouvernement, la délégation a conclu que les autorités maltaises ne respectaient pas leur obligation de protéger la liberté d’expression et la liberté de la presse. Parmi les nombreuses recommandations faites par la délégation au gouvernement, il y avait celle de mener une enquête publique indépendante sur le meurtre de Caruana Galizia.
Le bilan de Malte en matière de droits humains a été examiné lors de l’Examen périodique universel (EPU) de l’ONU en novembre 2018. ARTICLE19, PEN International, l’Institut international de la presse, Reporters sans frontières, le Centre européen de la presse et de la liberté des média et English PEN ont soumis un rapport conjoint dans lequel Malte a de nouveau été priée de s’engager à tenir une enquête publique sur le meurtre. C’était l’une des nombreuses recommandations relatives à la liberté de la presse qui n’avaient pas été explicitement acceptées par Malte lors de l’examen.
En février 2019, le Times of Malta a signalé que la police avait identifié trois à cinq autres suspects soupçonnés d’être impliqués en tant que «commanditaire» du meurtre de Caruana Galizia. Cependant, selon le rapport, la police recherchait des «preuves solides» avant de procéder à des arrestations.
Le 26 juin 2019, l’Assemblée parlementaire du Conseil de l’Europe (APCE) a voté en faveur de l’adoption d’un rapport sur l’assassinat de Caruana Galizia, qui faisait état de « manquements systémiques » à l’Etat de droit à Malte et les reliait à l’enquête de la police très critiquée ce crime. Fait important, le rapport a appelé à une enquête publique indépendante sur le meurtre; Malte avait résisté à la mise en œuvre d’une telle enquête, mais l’APCE lui avait donné trois mois pour en créer une.
En juillet 2019, il a été annoncé que les trois suspects accusés du meurtre de Caruana Galizia seraient traduits en justice.
Le 12 septembre, la Commissaire aux droits de l’homme du Conseil de l’Europe, Dunja Mijatović, a écrit au Premier Ministre maltais pour demander le retrait de la trentaine de poursuites pénales à titre posthume contre la famille de Caruana Galizia. Dans sa lettre au Premier ministre, elle a déclaré que de telles poursuites mettaient une pression psychologique et financière injustifiée sur la famille et qu’elles pouvaient être perçues comme une forme d’intimidation.
Le 20 septembre 2019, à peine six jours avant l’expiration du délai de trois mois fixé par l’APCE, le gouvernement maltais a annoncé le lancement d’une enquête publique sur le meurtre de Caruana Galizia. Cependant, la famille du journaliste – et d’autres – ont rapidement exprimé leurs préoccupations quant à l’impartialité des membres nommés dans la commission d’enquête.
Fin novembre 2019, l’enquête sur le meurtre a connu une évolution notoire: l’homme d’affaires Yorgen Fenech a été arrêté et inculpé de complicité dans le meurtre de Caruana Galizia; Keith Schembri, l’ancien chef de cabinet du Premier ministre Muscat, a démissionné et a été arrêté et interrogé par la police dans le cadre de l’enquête; Fenech – qui a des liens avec Schembri – a affirmé qu’il disposait de preuves démontrant que l’ancien chef d’état-major était impliqué dans le complot du meurtre (une lettre d’un intermédiaire que Muscat a gracié en échange de sa coopération avec l’enquête sur le meurtre alléguait la même chose); le ministre de l’Economie Chris Cardona a également démissionné, tout comme le ministre du Tourisme Konrad Mizzi (qui a été réintégré plus tard). Les trois officiels du gouvernement (et Muscat) avaient fait l’objet des enquêtes et de commentaires cinglants publiés par Caruana Galizia.
Au milieu de toutes ces révélations et démissions, Muscat a annoncé qu’il quitterait ses fonctions de Premier ministre (à compter de janvier 2020).
Réagissant aux développements de novembre, Pieter Omtzigt, auteur du rapport de l’APCE sur le meurtre de Caruana Galizia, a déclaré que le premier ministre Muscat pourrait être « impliqué » dans l’affaire; David Kaye, Rapporteur spécial des Nations Unies sur la liberté d’expression et Agnes Callamard, Rapporteuse spéciale des Nations Unies sur les exécutions extrajudiciaires, ont appelé Muscat à prendre complètement ses distances avec l’enquête sur le meurtre de Caruana Galizia en raison de ses liens avec les personnes impliquées dans le crime.
Début décembre 2019, le Parlement européen, profondément préoccupé par les développements de novembre, a envoyé une mission à Malte. Après avoir rencontré le Premier ministre Muscat, l’eurodéputée Sophie In’t Veld a déclaré qu’elle n’avait pas été rassurée par ce qu’elle avait entendu et que la décision de Muscat de « rester en poste un plus longtemps que nécessaire est une autre erreur d’appréciation. »
À la mi-décembre 2019, des informations parues dans la presse indiquaient que Muscat avait un lien direct avec le suspect du meurtre Yorgen Fenech. Des universitaires, des députés européens, des membres de l’IFEX et Pieter Omtzigt ont appelé publiquement le Premier ministre à démissionner immédiatement.
Également à la mi-décembre, le Parlement européen a approuvé une résolution appelant l’UE à entamer un dialogue officiel avec Malte sur l’état de droit en raison des préoccupations suscitées par le traitement de l’enquête sur le meurtre.
Décembre a également vécu la première audition de l’enquête publique tant demandée sur le meurtre de Caruana Galizia.
En janvier 2020, Robert Abela a remplacé Joseph Muscat au poste de Premier ministre de Malte. Le même mois a également connu la démission de la ministre de Gozo, Justyne Caruana, à la suite des révélations des liens d’amitié entre Yorgen Fenech, le suspect du meurtre, et son mari, l’ancien chef adjoint de la police, Silvio Valletta. Valette était auparavant l’enquêteur principal sur le meurtre de Caruana Galizia, mais a été retirée de l’affaire mi 2018 en raison d’un conflit d’intérêts. En janvier, la police a annoncé qu’il faisait l’objet d’une enquête.
Le 17 janvier 2020, le commissaire de la police maltaise, Lawrence Cutajar, a démissionné après avoir été critiqué pour sa gestion de l’enquête sur le meurtre.
Le 23 février 2021, un tribunal a condamné Vincent Muscata condamné à 15 ans de prison et lui a ordonné de payer 42 mille EUR de frais de justice après avoir plaidé coupable d’avoir participé à l’assassinat de Caruana Galizia.
Le 29 juillet 2021, l’enquête publique sur l’assassinat de Caruana Galizia a rendu publiques ses conclusions, estimant que « l’État doit assumer la responsabilité de l’assassinat car il a créé une atmosphère d’impunité, générée depuis les plus hauts niveaux au sein de l’administration du Bureau du Premier ministre et, comme une pieuvre, s’est propagée à d’autres entités comme les institutions de réglementation et la police, entraînant l’effondrement de l’État de droit. » L’enquête a formulé plusieurs recommandations concernant le renforcement de l’État de droit et la sécurité des journalistes.
Le 14 octobre 2022, les frères Alfred et George Degiorgio ont plaidé coupables du meurtre de Caruana Galizia. Ils ont, tous deux, été condamnés à 40 ans de prison et au paiement d’ une amende de 42 930 € chacun pour frais, plus 50 000 € de dommages et intérêts.
Le 16 octobre 2022, jour du cinquième anniversaire du meurtre de Caruana Galizia, les membres de l’IFEX et d’autres groupes de libre expression ont publiquement dénoncé le manque de mise en œuvre, par le gouvernement maltais, des recommandations formulées par l’enquête publique historique.
En septembre 2023, des groupes de défense de la liberté de la presse ont appelé le gouvernement à publier le rapport du Comité d’experts sur les médias, l’organisme créé par le gouvernement pour le conseiller sur la mise en œuvre des recommandations de l’enquête publique, et à mener de larges consultations sur toute législation proposée ultérieurement.
Illustration de Florian Nicolle
