Avec un nombre croissant de poursuites intentées par le gouvernement Duterte contre elle, la reconnaissance internationale croissante et une liste croissante de récompenses internationales, dont le prix Nobel de la paix 2021, la cofondatrice philippino-américaine de la plateforme d'information « Rappler » est devenue une icône mondiale de la résistance à l'ingérence de l'État dans les médias.
« Nous sommes des journalistes et nous ne serons pas intimidés. Nous ferons briller la lumière. Nous tiendrons bon. »
Maria Ressa est vraiment une force avec laquelle il faut compter. Elle travaille comme journaliste depuis plus de trois décennies. C’est ce travail qui l’a amenée dans de nombreuses zones de guerre et salles de rédaction à travers l’Asie du Sud-Est. Au prix de grands risques personnels, elle a rendu compte de la propagation du terrorisme en Asie, des morts de la drogue aux Philippines et de l’utilisation des médias sociaux comme arme de guerre.
Sa réponse à ces risques, dont des attaques soutenues par l’État, a toujours été donner du courage à ses confrères: « Nous sommes des journalistes et nous ne serons pas intimidés. Nous ferons briller la lumière. Nous tiendrons bon. »
Avec le journaliste russe Dmitry Muratov, elle a reçu le prix Nobel de la paix 2021 qui souligne le rôle des médias indépendants dans la lutte contre les régimes autoritaires.
Ressa a passé son enfance aux Philippines, avant que sa famille ne migre aux États-Unis lorsque la loi martiale a été imposée par feu le dictateur Ferdinand Marcos.
Elle n’avait pas initialement prévu de devenir journaliste. À Princeton, elle s’est spécialisée en anglais avec des certificats en théâtre et en danse, et était étudiante en pré-médecine. Mais quand elle est revenue, en 1956, aux Philippines avec une bourse Fulbright, pour retrouver ses racines, c’était dans le contexte tumultueux du soulèvement massif du « People Power », lorsque plus d’un million de personnes sont descendues dans la rue pour chasser Ferdinand Marcos du pouvoir.
L’étudiante en théâtre de Princeton avait trouvé son « théâtre politique réel » aux Philippines. Mais elle cherchait déjà quelque chose de plus, soulignant dans une interview en 2015 que « le théâtre politique ici était très agité et très personnalisable. Cela ne m’a pas satisfait. »
Décidant de se lancer plutôt dans les premiers pas de sa carrière en journalisme, elle a travaillé comme pigiste pour CNN à Manille avant d’en devenir chef de bureau. Un poste qu’elle a occupé de 1987 à 1995. Elle s’est ensuite rendue à Jakarta, de 1995 à 2005, une période agitée pour l’Indonésie qui a vu la chute du dictateur Suharto en 1998 et l’indépendance du Timor-Leste en 1999.
« Quand les gens essaient de s’enfuir, vous, vous essayez de trouver votre chemin dedans. J’étais reporter de conflit, j’ai travaillé dans des zones de guerre. »
Elle a partagé certaines de ses expériences en tant que correspondante de guerre dans deux livres: « Seeds of Terror: An Eyewitness Account of Al-Qaida’s New Center of Operations in Southeast Asia» (2003), et « From Ben Laden to Facebook: 10 Days of Abduction, 10 ans de terrorisme »(2013).
Dans une interview accordée à Recode Decode, Ressa a rappelé comment son travail dans le journalisme a commencé. « Je suis entrée dans une station de télévision et j’ai appris le journalisme en le pratiquant. C’était incroyable. Nous avons lancé cette petite startup avant qu’elle ne s’appelle une startup. Nous l’avons simplement appelée Probe, une maison de production indépendante. Elle existe encore aujourd’hui. » En fait, Probe a été le premier à utiliser des techniques de documentaires dans les reportages aux Philippines.
De 2005 à 2011, Ressa a dirigé la division des informations et des affaires courantes d’ABS-CBN, le plus grand réseau de médias des Philippines. Puis, en 2012, avec trois collègues femmes journalistes, elle a créé le site d’information Rappler.
Le mot «Rappler» est une combinaison du mot « rap » (parler ou discuter) et « ripple » (faire des vagues). Ressa a expliqué que Rappler voulait bâtir des « communautés d’action » en combinant la technologie mobile et le journalisme. Il a introduit l’utilisation d’un « compteur d’humeur » pour mesurer la réaction émotionnelle des lecteurs face au contenu. Au fil des ans, il est devenu l’un des principaux sites Web d’information aux Philippines, pionnier dans l’utilisation extensive du multimédia et s’associant à Facebook en tant que vérificateur de faits pour le contenu local dans une campagne contre la désinformation.
Depuis sa création, Rappler a pris au sérieux la mission du journalisme de « dire la vérité au pouvoir », malgré les risques encourus.
En 2015, Ressa a interviewé Rodrigo Duterte, le candidat à la présidentielle de l’époque, qui a admis avoir tué trois personnes en tant que maire de la ville de Davao, dans le sud des Philippines. Duterte deviendra président l’année suivante et déclenchera une sanglante « guerre contre la drogue ». Rappler et d’autres grands réseaux médiatiques ont travaillé pour dénoncer les horribles violations des droits humains qui ont eu lieu en toute impunité sous le gouvernement Duterte. En 2016, ils ont publié une série en trois parties détaillant l’utilisation d’Internet comme arme visant à faire taire les critiques de Duterte. En 2018, ils ont produit la série primée « Murder in Manila » (Meurtre à Manille).
Ceux qui disent la vérité au pouvoir se retrouvent souvent pris pour cible à leur tour. Duterte a accusé Rappler de colporter des mensonges et d’appartenir à des étrangers. Il a interdit à ses journalistes d’entrer dans le palais présidentiel et a qualifié Ressa de « fraude ». Les documents de constitution de Rappler ont finalement été révoqués par le gouvernement, juste un aspect de ce qui est devenue une campagne de harcèlement judiciaire contre le media et contre Ressa à titre individuel.
Rappler et Ressa ont été visés par 11 plaintes d’évasion fiscale, de propriété étrangère illégale, de diffamation et de cyber-diffamation. Toutes ont été initiées depuis l’arrivée au pouvoir de Duterte en 2016.
Le 13 février 2019, Ressa a passé une journée en détention dans le cadre de la plainte pour cyber-diffamation d’un homme d’affaires pour un article de Rappler publié en 2012. L’article prétendument diffamatoire a été publié alors que le projet de loi criminalisant la cyber-diffamation n’était pas encore promulgué. En outre, Ressa n’a pas écrit l’article, mais a été inculpé en tant que PDG et rédacteur en chef de Rappler.
Néanmoins, en juin 2020, Ressa a été reconnue coupable par un tribunal de Manille. Une décision qui a conduit à la mise sur pieds d’une large coalition d’organisations locales et internationales de la liberté de la presse et de la société civile pour la défendre. Ressa a depuis interjeté appel de sa condamnation et continue de faire face à d’autres affaires pendantes qui l’empêchent de quitter le pays sans verser une caution.
« Je suis un récit de mise en garde pour les journalistes qui parlent trop et qui remettent trop en question. Cela ne veut pas dire que je vais changer qui je suis. C’est notre travail, et tant que notre constitution sera en vigueur, nous continuerons d’exercer ces droits », a fait remarquer Ressa dans une interview accordée à The Daily Princetonian.
Les mêmes armées numériques (trolls) répandant du vitriol et de la désinformation que Ressa a dénoncées en 2016 ont été utilisées pour l’attaquer personnellement ainsi que Rappler. À un moment donné, elle recevait en moyenne 90 messages de haine personnels par heure dans ses e-mails et ses comptes de médias sociaux.
Comme elle l’a dit en 2017, l’intention est claire. « Ils attaquent votre physique, votre sexualité. Lorsque vous êtes ainsi dénigré et dépouillé de votre dignité, comment pouvez-vous conserver votre crédibilité? Tous ces éléments fonctionnent ensemble dans un seul but: empêcher les journalistes de faire leur travail. »
Ressa a beaucoup écrit sur la stratégie « d’utilisation des demi-vérités qui fabriquent une réalité alternative en fusionnant le pouvoir des robots et des faux comptes sur les réseaux sociaux pour manipuler de vraies personnes ».
Elle a mis en garde contre son impact sur les journalistes et le journalisme. « Cette réinvention rapide de la réalité s’est produite sur Facebook, où les outils de notre profession ont été retournés contre nous pour inciter à la haine, créer des ennemis de façade, construire des réalités alternatives. »
Elle a rencontré des dirigeants de Facebook à Singapour et dans la Silicon Valley et a présenté des données sur la façon dont la populaire plateforme de médias sociaux est utilisée comme arme de guerre par une armée numérique (de cyber-trolls) parrainée par l’État. Elle a fait pression pour la redevabilité.
Nous devons demander des comptes aux plateformes technologiques. Ils doivent aller au-delà de la simple croissance des affaires… ils sont désormais les plus grands distributeurs d’actualités au monde et doivent donc assumer les responsabilités de journalistes en tant que gardiens. Ils ne peuvent pas permettre aux mensonges de se répandre. Ils doivent protéger l’intérêt public… et la sphère publique où se joue la démocratie.
La condamnation de Ressa pour la cyber-diffamation est une puissante illustration du déclin de la liberté des médias aux Philippines sous le gouvernement Duterte. Outre la persécution des journalistes critiques, en 2020, le gouvernement a forcé la fermeture d’ABS-CBN, le plus grand réseau de télévision et de radio du pays, privant des millions de gens d’informations vitales pendant une pandémie. Duterte a également signé une loi antiterroriste draconienne qui pourrait être utilisée pour harceler et même criminaliser le travail des médias indépendants.
Ressa pense que les Philippines sont dans un « gouffre » et que les journalistes ont un rôle crucial à jouer dans la défense de la démocratie.
« Il n’y a pas de meilleur moment qu’aujourd’hui pour être journaliste aux Philippines, car ce combat est important et la mission du journalisme n’a jamais été aussi nécessaire qu’aujourd’hui. »
Face aux menaces d’arrestation et aux représailles insidieuses de l’État, Ressa reste téméraire. Dans son discours lors de la cérémonie de remise des prix 2018 de l’Association mondiale des journaux et des éditeurs de presse, elle l’a parfaitement expliqué.
« Vous ne savez pas vraiment qui vous êtes tant que vous n’êtes pas obligé de vous battre pour le défendre…. A Rappler, nous avons décidé que lorsque nous repenserons à ce moment dans une décennie, nous aurons fait tout ce que nous pouvions: nous ne nous sommes pas dégonflés, nous ne nous sommes pas cachés… Je m’appelle Maria Ressa. Nous sommes Rappler et nous tiendrons bon. »
Des Prixes et reconnaissances
La lutte de Ressa contre l’impunité aux Philippines et son plaidoyer pour la défense du journalisme au milieu de « l’écosystème corrompu de l’information » lui ont valu de nombreuses distinctions.
- En novembre 2017, elle a reçu le Prix de la démocratie du National Democratic Institute.
- Elle a été la personne de l’année du magazine Time en 2018, l’un des nombreux journalistes «Gardiens» dans la « Guerre pour la vérité ». Cela a fait d’elle la deuxième Philippine à recevoir le titre après l’ancien président Cory Aquino en 1986. Time a reconnu le travail de Ressa en tant que journaliste « à travers un tsunami des deux forces les plus redoutables de l’univers de l’information: les médias sociaux et un président populiste aux élans totalitaires . »
- En 2018, elle a reçu le prix Knight International du Journalism. Dans son discours, elle a déclaré: « Nous combattons l’impunité du gouvernement philippin et de Facebook. Les deux sèment la violence, la peur et les mensonges qui empoisonnent notre démocratie. »
- Elle a reçu le prix Golden Pen of Freedom décerné par l’Association mondiale des journaux et des éditeurs de presse en juin 2018.
- En novembre 2018, le Committee to Protect Journalists a décerné à Ressa le prix Gwen Ifill de la liberté de la presse en « reconnaissance de son courage journalistique face au harcèlement officiel persistant ».
- En avril 2019, elle a été incluse dans la liste de Time des 100 personnes les plus influentes au monde.
- En mai 2019, Ressa a remporté le Columbia Journalism Award de la Columbia University Graduate School of Journalism.
- En juin 2019, Ressa a reçu l’Hommage d’honneur de la Fondation canadienne du journalisme.
- En octobre 2019, Ressa a été nommée sur la liste des 100 femmes de BBC.
- Le 25 septembre 2020, Ressa a été désignée comme l’un des 25 membres du «Real Facebook Oversight Board », un groupe de surveillance indépendant de Facebook.
- Le 8 octobre 2021, le Comité du prix Nobel a annoncé que le prix Nobel de la paix 2021 avait été décerné à Ressa et au journaliste russe Dmitry Muratov « pour leurs efforts en faveur de la liberté d’expression ».
Illustration de Florian Nicolle
