Pendant plusieurs années, Laura Poitras a été surveillée et harcelée par les agences de sécurité américaines dont elle a aidé à exposer les activités de surveillance divulguées par le lanceur d'alerte Edward Snowden.
« Mon ‘niveau de menace’ était le plus élevé attribué par le ministère de la Sécurité intérieure ».
Le travail de la journaliste d’investigation et cinéaste de documentaire Laura Poitras est intimement lié à deux des plus importantes affaires de surveillance et d’accès à l’information du XXIe siècle: la dénonciation des programmes du gouvernement américain de collecte illégale massive de données et Wikileaks.
Poitras a reçu de nombreux prix pour son travail révélant des actes répréhensibles secrets du gouvernement, mais elle a également payé un prix personnel important. Quiconque décide, comme Poitras, d’éclairer les coins sombres des opérations de renseignement de l’État, se retrouve rapidement (et ceux qui lui sont proches) en situation de cibles des personnes et des pratiques qu’ils cherchent justement à dénoncer. La forme que prend ce ciblage a été éloquemment décrite dans un courriel crypté anonyme que Poitras a reçu en 2012:
« Tu as demandé pourquoi je t’ai choisie. Je ne t’ai pas choisie. Tu t’es choisie. La surveillance que vous avez expérimentée signifie que vous avez été ‘sélectionnée’ – un terme qui vous concernera davantage lorsque vous découvrez comment fonctionnent les systèmes SIGINT modernes. Pour l’instant, sachez que chaque frontière que vous traversez, chaque achat que vous faites, chaque appel que vous passez, l’ami que vous avez, l’article que vous écrivez, le site que vous visitez, le sujet que vous tapez et le paquet envoyez est entre les mains d’un système dont la portée est Illimitée mais qui n’a pas de garanties. Votre victimisation par le système de la NSA (Agence américaine de la sécurité nationale) signifie que vous êtes conscient de la menace que pose la police secrète sans restriction pour les démocraties. C’est une large histoire, mais vous pouvez le dire ».
L’auteur de ce message était un inconnu, ancien employé de la NSA qui voulait partager quelques informations explosives classifiées: Edward Snowden.
Poitras, 53 ans, fille issue des milieux philanthropiques aisés, voulait être chef à l’origine. Cependant, après ses études secondaires, elle a déménagé à San Francisco et s’est inscrite à un cours de cinéma, ce qui a permis de donner cette direction à sa vie. Elle a fait son premier film, Exact Fantasy, en 1995, mais son travail le plus remarquable porte sur la politique étrangère et la sécurité des États-Unis depuis les attentats terroristes du 11 septembre sur le sol américain: en 2006, elle a produit My Country, My Country, un documentaire nominé par Academy Award qui parle de l’occupation américaine de l’Irak; en 2010, elle a produit The Oath, qui traite de deux hommes yéménites empêtrés dans la « Guerre contre la terreur » des États-Unis; en 2012, elle a sorti un court métrage appelé The Program, qui était basé sur des entretiens avec William Binney (un vétéran de la NSA qui est devenu lanceur d’alerte) et qui a fait deux révélations remarquables. Le premier d’entre elles était l’existence d’un système de surveillance qui, bien qu’il s’agissait initialement de surveiller l’espionnage étranger, avait été dirigé vers les citoyens américains après le 11 septembre; la seconde était l’existence d’un centre de collecte massive de données dans l’Utah, où les informations sur les télécommunications des citoyens américains pouvaient être inspectées sans mandat. The Program l’a anticipée plus tard, un travail plus célèbre avec Edward Snowden.
En raison de son journalisme, Poitras a été surveillée par les services de renseignements américains depuis plus de dix ans. Elle a déclaré à PBS en 2006:
« Depuis que j’ai terminé My Country, My Country, j’ai été placé sur la liste de surveillance du ministère de la Sécurité intérieure (DHS). A mon retour aux États-Unis en août 2006 après une projection en Europe, j’ai été détenue dans deux aéroports. À Vienne, j’ai été escortée hors du terminal vers une zone d’inspection de la police et j’ai été informée par la sécurité que mon ‘niveau de menace’ était le plus élevé attribué par le ministère de la Sécurité intérieure. À mon arrivée à l’aéroport de JFK, j’ai encore été escortée par la sécurité dans une zone isolé d’attente jusqu’à ce que le DHS a autorisé mon entrée aux États-Unis ».
En 2012, son collaborateur, le journaliste et avocat Glenn Greenwald, a rapporté que Poitras avait été soumise à une campagne constante de harcèlement par des agents des frontières américaines, a souffert des détentions, des interrogatoires et / ou des confiscations de son ordinateur et de son téléphone cellulaire à plus de cinquante occasions. Comme Poitras le dit dans son documentaire de 2014, Citizenfour, ce harcèlement l’a contrainte à déménager des États-Unis à Berlin.
Les germes du projet le plus important de Poitras ont été plantés en 2012, lorsqu’elle avait des courriels anonymes d’Edward Snowden. Ce contact a conduit Poitras, Greenwald et le journaliste de Guardian Ewen MacAskill à partir pour Hong Kong en 2013 pour leur débriefing dans la chambre d’hôtel, désormais célèbre, du jeune lanceur d’alerte. Le résultat de la dénonciation du système de surveillance mondial des États-Unis (le thème abordé dans Citizenfour) a provoqué des indignations dans le monde et suscité des développements législatifs positifs: beaucoup ont soutenu que ces révélations ont abouti à La loi 2015 sur la liberté aux USA, laquelle a instauré des limites au champ d’application des opérations de surveillance du gouvernement des États-Unis et a introduit des mesures accrues de transparence et de supervision.
Pour leur travail avec Snowden, Poitras et Greenwald ont remporté le Prix George Polk du reportage sur la sécurité nationale en 2014; Citizenfour a remporté l’Oscar du meilleur documentaire en 2015.
Le film Risk de 2017 de Poitras est un documentaire sur Wikileaks, sur lequel elle a commencé à travailler en 2011. Bien qu’elle soit une défenseure acharnée du travail de Wikileaks, Poitras accepte de s’interroger sur certaines de ses décisions concernant la publication de noms et d’informations personnelles. Selon Poitras, le fondateur de Wikileaks, Julian Assange, était mécontent de la version finale du film, en partie parce qu’il comprenait des éléments sur une enquête suédoise sur les allégations de viol contre lui. Cette enquête a depuis été abandonnée.
