Alors que le monde est aux prises avec une pandémie de santé mondiale, dans la région MENA (ANMO - Afrique du Nord et Moyen-Orient), la propagation de la désinformation et de l’information erronée semble dépasser le rythme de la propagation de la maladie. Le rédacteur régional Naseem Tarawnah examine la nature des informations diffusées en ligne et les tentatives de la société civile pour les combattre.
Ceci est une traduction de la version originale de l’article.
Alors que la région Afrique du Nord et Moyen-Orient (ANMO) a été un terrain de plus en plus fertile pour la désinformation et l’information erronée ces dernières années, elle a sans aucun doute atteint de nouveaux sommets pendant la pandémie de COVID-19. Dans un assaut d’informations sans précédent, la crise sanitaire mondiale a accéléré et amplifié les guerres de l’information qui se déroulaient déjà dans la région ANMO.
Dans cette overdose d’informations observée, surnommée « infodémie » mondiale, où l’incertitude et la peur se sont emparées d’une population angoissée et distanciée sur le plan social, absorbant un flux infini d’informations sur leurs écrans numériques, la capacité des informations erronées à s’infiltrer dans le discours public est élevée.
Pour aggraver les choses, la méfiance du public envers les gouvernements autoritaires qui ont toujours manqué de transparence est à un niveau record dans la région. Compte tenu de l’investissement substantiel que ces États ont fait pour restreindre l’accès à l’information, éroder la capacité du journalisme de qualité et pénaliser la liberté d’expression et la possibilité de remettre en question les récits officiels, la capacité de croire et de partager des informations erronées s’est accrue, exacerbant une situation déjà lourde.
Avec une information devenue une arme pour alimenter des récits régionaux et des objectifs politiques préexistants pendant la pandémie, certaines questions se posent. Quel genre de mauvaises informations est produit dans la région? Quel a été l’impact des campagnes de désinformation? Comment la société civile a-t-elle réagi?
Donner du sens à l’infodémie
Dans cet assaut confus d’informations, la distinction entre l’information erronée et la désinformation peut être problématique. Alors que l’information erronée est généralement considérée comme une mauvaise information diffusée accidentellement, la désinformation est une information qui induit délibérément en erreur. Dans la région ANMO, cette dernière est généralement déployée pour que les gouvernements atteignent des objectifs politiques bien spécifiques. La différence est subtile; un message WhatsApp partagé affirmant que l’ail peut agir comme un vaccin contre le coronavirus est une information erronée, tandis que les titres selon lesquels l’émir du Qatar a été infecté par le virus sont considérés comme de la désinformation.
La propagation de l’information erronée et de la désinformation dans la région ANMO a probablement dépassé la propagation de la maladie réelle. Les réseaux sociaux de la région ont hébergé du contenu qui va de l’information erronée induisant l’anxiété, comme l’affirmation selon laquelle le virus cause l’infertilité masculine ou ceux qui observent leurs prières quotidiennes sont immunisés, aux campagnes de désinformation complexes qui exacerbent les rivalités politiques et les divisions sectaires.
Dans les deux cas, les informations produites sont conçues pour jouer sur les émotions et la confirmation des préjugés existants, et dans les deux cas, il y a des conséquences mortelles pour les habitants de la région.
En Iran, des centaines de personnes sont mortes d’un empoisonnement à l’alcool après avoir consommé du méthanol sur la base des informations erronées distribuées en ligne affirmant qu’il s’agissait d’un remède contre le virus. En Égypte, des rumeurs selon lesquelles l’hydroxychloroquine était un médicament efficace pour traiter la COVID-19 ont incité de nombreuses personnes à acheter ces médicaments sans surveillance médicale, provoquant une pénurie pour des patients qui en ont réellement besoin.
Les rumeurs des cures ont également joué sur les émotions. « La société pharmaceutique irakienne Pioneer confirme qu’elle dispose désormais d’un traitement contre le coronavirus », a déclaré un reportage en Irak, tandis qu’un autre a affirmé que l’Egypte avait offert à la Chine un vaccin produit localement lors d’une visite d’État. Bien que ce type d’information erroné soit généralement conçu comme un appât, en jouant sur les tendances sous-jacentes du zèle patriotique courant dans la région, il a également pour conséquence que les gens prennent les mesures de prévention moins au sérieux.
Utiliser l’information comme une arme durant une pandémie
La désinformation produite par les gouvernements régionaux va de la minimalisation de la gravité de la crise sanitaire à la promotion de théories du complot qui alimentent les divisions sectaires dans le conflit sunnite-chiite en cours entre l’Iran et les États du Golfe.
Prenons par exemple la Libye, où une guerre par procuration en cours a vu une alliance entre l’Arabie saoudite, l’Égypte et les Émirats arabes unis s’affronter contre l’axe Turquie-Qatar. Ces puissances régionales sont en rivalité pour combler le vide politique du pays, l’alliance dirigée par l’Arabie saoudite soutenant Khalifa Haftar, commandant de l’armée nationale libyenne, et la Turquie et le Qatar allant dans le sens contraire. Dans le brouillard de cette guerre il y a eu un réseau complexe de récits contradictoires façonnés par la propagande et la désinformation.
En décembre 2019, des chercheurs du Stanford Internet Observatory ont découvert un vaste réseau de comptes de médias sociaux orchestrant une campagne de désinformation à grande échelle destinée à promouvoir l’alliance dirigée par l’Arabie saoudite et à semer la méfiance à l’égard des dirigeants turcs et qataris. Au total, l’opération a généré plus de 36 millions de tweets propagés sur les plateformes sociales, ce qui a poussé Twitter à supprimer quelque 5 350 comptes considérés comme « amplifiant le contenu louant le leadership saoudien et critiquant le Qatar, l’Iran et l’activité turque », tandis que Facebook a fermé 164 pages et 76 comptes Instagram.
Pourtant, au moment de la fermeture des comptes, la pandémie mondiale était déjà en cours. Les gros titres accusant le président turc Erdogan d’envoyer des combattants infectés par le coronavirus pour combattre les forces de Haftar en Libye ont envahi le net.
[Thread] 1/ Ok c’est long, mais IMPORTANT. @Twitter a discrètement suspendu un réseau de 1 000 à 2 000 comptes de trolls et / ou de bots diffusant principalement de la propagande anti-Qatar et des contenus liés à la Libye, l’Arabie saoudite et même à Tareq Ramadan! C’est un grand réseau #Désinformation #قطر
Avec la pandémie qui est arrivée dans la région juste après l’échec des pourparlers de février pour résoudre les conflits internes du CCG, la crise est devenue une occasion en or de raviver la rivalité. Une vidéo virale a accusé Qatar Airways d’être le « transporteur officiel » du virus. Le hashtag tendance en arabe # قطر_هي_كورونا (#Qatar_is_Corona, le Qatar c’est le corona) a produit une variété de conspirations anti-Qatar, y compris un tweet éminent de la journaliste saoudienne Noura Moteari affirmant que le Qatar capitalise sur le virus pour saper l’Expo 2020 des Emirats Arabes Unis et la Saudi Vision 2030 – un plan stratégique national défendu par le principal rival du Qatar, le prince héritier saoudien Mohammed Bin Salman (MbS).
Moteari affirmera plus tard que son tweet était censé être ironique, mais a continué à promouvoir deux hashtags qui ont généré un engagement en ligne significatif et ont suggéré que le Qatar était responsable de la fabrication du virus.
Les campagnes de désinformation ciblant le Qatar ont atteint de nouveaux sommets pendant la pandémie, culminant en une campagne faisant circuler des informations sur une tentative de coup d’État dans cet État du Golfe. Menée par de faux et obscurs comptes Twitter originaires d’Arabie saoudite et promue par des influenceurs saoudiens, la campagne a rapidement connu une tendance au « coup d’Etat au Qatar » dans les deux pays. Complété par des clips vidéo trafiqués montrant des explosions et des coups de feu soi-disant à Doha, le sujet tendance a ensuite été couvert par des médias parrainés par l’Arabie saoudite atteignant un public encore plus large.
Ces guerres de l’information ont également débordé au-delà des frontières régionales. En mai 2020, Facebook a annoncé que le diffuseur public iranien IRIB avait utilisé des centaines de faux comptes de médias sociaux pour diffuser secrètement des messages pro-iraniens en ligne depuis au moins 2011, ciblant les électeurs de pays comme la Grande-Bretagne, l’Écosse et les États-Unis.
Ces réseaux ont également publié du contenu arabe comme des memes et des liens vers des articles critiquant Israël, l’Arabie saoudite et d’autres adversaires géographiques, avec un contenu récent décrivant la pandémie de coronavirus comme « une attaque contre l’Iran par un ennemi étranger et une raison pour lever les sanctions contre l’Iran et la Syrie. »
Outre les gouvernements qui utilisent la désinformation pour gagner en domination politique géographique, il a également été déployé pour cibler les personnes sur le terrain. Dans ce domaine, les femmes ont été particulièrement ciblées par des campagnes visant à les discréditer. Prenez le religieux irakien Muqtada Al-Sadr qui brandissait sa chaire Twitter lors des manifestations de février en Irak pour accuser les jeunes manifestants anti-gouvernementaux de promiscuité, et a énuméré un code de conduite en 18 points qui exigeait la ségrégation sexuelle. Les efforts de Sadr pour entacher le mouvement de protestation en attaquant sa moralité ont été considérés comme un effort concerté pour faire honte et faire taire les voix des femmes et étouffer le mouvement de protestation non violent. En réponse, Sadr a été fortement ridiculisé en ligne avec des centaines de femmes irakiennes portant des écharpes roses marchant à travers le pays quelques jours plus tard au mépris de son appel.
Comment se déroule une telle désinformation étatique? Ces campagnes sont généralement conçues par des sociétés de contenu numérique de la région et réparties sur des réseaux d’abonnés des médias sociaux et de robots qui amplifient des messages spécifiques jusqu’à ce qu’ils atteignent le statut de tendance. (Il y a également eu des cas documentés où des trolls se sont appropriés des comptes Twitter « morts » [inactifs ], vérifiés, les réactivent pour diffuser des informations sous la bannière d’une coche bleue crédible). Ces messages sont ensuite repris par les médias en ligne locaux qui s’engagent dans ce que le LA Times appelle le « blanchiment des hashtags », selon lequel les médias produisent « du contenu médiatique couvrant les tendances artificielles des médias sociaux pour accroître l’engagement et les faire paraître légitimes ».
Tout au long de ce processus, la confusion publique règne, la méfiance vis-à-vis de la presse est semée et l’État se positionne comme la seule source d’information.
Démanteler les récits alternatifs
En renforçant leur monopole sur l’information, la pandémie a également offert aux États autoritaires une occasion en or de resserrer leur emprise sur la liberté d’expression en éliminant la concurrence. Les gouvernements de la région se sont engagés dans le blocage de sites Web et ont utilisé la pandémie pour activer des lois criminalisant l’information erronée sous prétexte du maintien de la santé publique et de l’ordre national.
Ces lois sont notoirement réputées pour leurs définitions larges et vagues délibérées, accordant aux autorités la seule responsabilité de déterminer ce qui constitue des « fausses nouvelles ». En Algérie, le nouveau gouvernement a brusquement adopté une loi contre les fausses nouvelles imposant des peines sévères qui incluent deux à cinq ans de prison, tandis qu’une loi similaire a heureusement été abrogée dans la Tunisie voisine, grâce à la forte société civile du pays. La menace de longues peines de prison pour propagation de contenu que l’État juge « faux » est également en vigueur à Bahreïn, en Égypte, en Iran, au Koweït, en Arabie saoudite et aux Émirats arabes unis (EAU).
Minimiser la crise: des mensonges, des satanés mensonges et statistiques
À ses débuts, la réaction instinctive de certains gouvernements régionaux a été de minimiser la pandémie. Craignant le poids sur son industrie touristique, l’Égypte a initialement déformé ses chiffres nationaux, persécutant ceux qui contredisaient le décompte officiel.
Craignant l’impact de la pandémie sur leurs marges bénéficiaires, certains des acteurs les plus riches de la région ont également minimisé la crise. Le PDG de Qatar Airways a mis en doute l’existence même du virus, affirmant que l’industrie aéronautique ne devrait pas s’arrêter en raison d’un « facteur de peur », tandis que le milliardaire égyptien Nujaib Swairis a encouragé les travailleurs à retourner dans les usines après le couvre-feu de deux semaines du pays en avril. . « Cela ne tue que 1% des patients, qui sont pour la plupart des personnes âgées », a déclaré Swairis, induisant en erreur une audience télévisée nationale.
En Iran, l’un des pays les plus durement touchés de la région, les autorités ont minimisé l’ampleur du virus avant les élections législatives de février dans le pays. La cyber-police du pays a arrêté des dizaines de personnes pour avoir diffusé l’« information erronée et la peur » en ligne tout en supprimant le flux d’informations dans le but d’éviter une faible participation électorale.
Lorsque les élections ont abouti au taux de participation le plus bas du pays depuis les élections de 1979, le chef suprême l’Ayatollah Ali Khamenei a accusé la « propagande négative » générée par les ennemis de l’Iran « [dont] les médias n’ont pas raté la moindre occasion de dissuader les électeurs iraniens et de recourir à l’excuse de la maladie et le virus. »
La société civile riposte
En première ligne de l’infodémie, des militants, des journalistes et des organisations de la société civile se sont battus pour lutter contre la propagation de l’information erronée et de la désinformation. Les organisations et initiatives de vérification des faits sont désormais chargées de passer au crible un océan d’informations pompeuses pour distinguer les faits de la fiction.
En Palestine, le Centre Mada a lancé une campagne de sensibilisation en ligne, orientant le public vers des sources d’informations crédibles, tandis que les journalistes et les militants de PalKashif surveillent des dizaines de sources d’informations locales, vérifient les informations et signalent des manquements au Syndicat des journalistes palestiniens.
En Jordanie, des plateformes comme Akeed.jo et Misbar.com ont réfuté des rumeurs qui incluent vidéo-clips affirmant que la pandémie est un effort orchestré pour insérer des micropuces dans les corps des patients lesquelles peuvent les surveiller et les contrôler – en Égypte, un blogueur de médias sociaux a attribué le même complot de micropuces à Bill Gates dans une vidéo visionnée quatre millions de fois en ligne – ou un faux rapport selon lequel le virus respiratoire était en réalité une bactérie causant des caillots sanguins et pouvait être traité avec des antibiotiques.
Des plateformes similaires dans toute la région qui ont joué un rôle dans la vérification d’un environnement médiatique déjà déformé sont maintenant prêtes à tourner leur attention sur l’infodémie actuelle. Cela comprend le fact-o-meter de la Fondation Maharat au Liban et Matsda2sh (« ne le croyez pas ») en Égypte. Dans ce dernier pays, des recherches récentes ont permis de classer les différents types de désinformation depuis l’apparition de l’épidémie en Égypte, identifiant 39% de fausses déclarations concernant les traitements et 23% concernant les réponses du gouvernement.
En Irak, Tech 4 Peace a étendu ses reportages sur les plateformes diffusant de fausses nouvelles et de la propagande promouvant la violence ou le terrorisme pour inclure des informations sur la pandémie. Parallèlement, l’UNICEF s’est associé à des entreprises de télécommunications pour lutter contre la désinformation en diffusant des informations précises via des SMS qui atteignent des millions de personnes dans le processus.
La crise sanitaire actuelle est sans aucun doute responsable de cette soudaine augmentation des travaux sur l’information erronée et la désinformation dans lesquels sont actuellement engagés les acteurs de la société civile, mais la nouvelle norme concernée est que l’infodémie continue de croître et d’évoluer dans une complexité croissante. Dans ce contexte, la nécessité pour la société civile de lutter contre une vague croissante de mauvaises informations sera très demandée.
Ressources:
Protéger la vie privée pendant la pandémie de COVID-19 dans la région ANMO (MENA)
https://www.accessnow.org/mena-amid-covid-19-fear-and-chaos-dont-be-a-privacy-offender/
Arab Digest
La tromperie numérique au Moyen-Orient
https://soundcloud.com/arabdigest/digital-deception-in-the-middle-east
Briefing sur la vérité du terrain: Information erroné, désinformation et COVID-19 dans la région ANMO (MENA), The Wilson Center
