Dans cette édition spéciale du Nouvel an de notre synthèse régionale pour l'Europe et l'Asie centrale, Cathal Sheerin examine en profondeur ce qui se passe en Russie et en Biélorussie.
Ceci est une traduction de la version originale de l’article.
Alors que la Russie et la Biélorussie sont sur le point d’organiser des élections importantes au premier trimestre 2024, le rédacteur régional de l’IFEX réfléchit à l’impact qu’aura la répression actuelle de l’espace civique dans les deux pays pendant la période préélectorale et au-delà.
Russie : une élection en temps de guerre
L’élection présidentielle russe devrait avoir lieu du 15 au 17 mars 2024, et le président sortant, Vladimir Poutine, se présentera pour un nouveau mandat.
Lorsqu’il sera réélu – il serait naïf de dire « si » – Poutine restera président jusqu’en 2030, après avoir occupé ce poste depuis 2012 et avoir été président de 2000 à 2008. (Poutine a été Premier ministre de 1999 à 2000 et de 2008 à 2012.)
La dernière élection présidentielle russe a eu lieu en mars 2018. Les observateurs de l’OSCE avaient qualifié ce scrutin de « choix sans compétition », soulignant « des restrictions aux libertés fondamentales », « la pression persistante sur la société civile » et « l’absence d’une couverture critique dans la plupart des médias ». La période précédant le vote a été marquée par une répression des voix de l’opposition, notamment l’arrestation d’une figure de l’opposition de premier plan, Alexeï Navalny (lui-même sous interdiction de se présenter à des fonctions publiques) depuis son appel au boycott de l’élection lors d’un rassemblement anti-Poutine à Moscou. Quelques mois plus tard, Navalny sera de nouveau arrêté, cette fois lors de la détention massive d’environ 1 600 personnes lors des manifestations contre l’investiture de Poutine.
L’élection présidentielle de 2024 se déroulera dans des circonstances bien différentes. La terrible violence que la guerre actuelle de la Russie contre l’Ukraine a infligée au peuple ukrainien s’est accompagnée, localement, d’une répression sans précédent de l’espace civique, laissant les voix critiques dans une position plus périlleuse qu’elle ne l’était au moment de la dernière élection présidentielle.
Navalny, comme on le sait, purge actuellement une peine de 19 ans de prison pour plusieurs accusations douteuses. Après s’être remis d’un empoisonnement quasi mortel en 2020, il a été arrêté et jeté en prison en janvier 2021. Cela avait déclenché des manifestations monstres dans toute la Russie au cours desquelles la police avait arrêté environ 3 700 personnes et agressé 50 journalistes. L’organisation anti-corruption de Navalny a été interdite la même année parce qu’elle était classée « extrémiste ».
À la mi-décembre 2023, Navalny a temporairement « disparu » du système pénitentiaire. Suite aux protestations de sa famille, de ses avocats et du Rapporteur spécial sur les droits de l’homme en Russie, il a été révélé (après 19 jours au secret) qu’il avait été transféré dans une prison sévère au-delà du cercle polaire arctique en Sibérie. Peu avant cette « disparition », les partisans de Navalny avaient lancé une campagne pour s’opposer à la réélection de Poutine en 2024 ; Navalny lui-même avait publié une déclaration appelant les Russes à voter contre Poutine.
Plusieurs membres de l’entourage de Navalny ont été visés ces derniers mois. Fin décembre 2023, Ksenia Fadeyeva, ancienne cheffe du bureau régional de Navalny à Tomsk, a été condamnée à neuf ans de prison pour avoir organisé un groupe « extrémiste ». En octobre 2023, dans ce qui a été décrit comme une « purge » préélectorale, trois avocats représentant Navalny – Vadim Kobzev, Igor Sergunin et Alexei Liptser – ont été arrêtés pour « extrémisme ». Ils risquent de lourdes peines de prison s’ils sont reconnus coupables.
D’autres dirigeants de l’opposition ont également été écartés de la sphère publique.
La législation introduite en 2022 qui criminalise le « discrédit » ou la diffusion de « fausses informations » sur les forces armées russes a été utilisée pour envoyer le politicien de l’opposition Vladimir Kara-Murza (comme Navalny, un survivant d’un empoisonnement) à 25 ans de prison en avril 2023 ; Ilya Yashin, un autre homme politique de l’opposition, a été reconnu coupable en vertu de la même loi en décembre 2022 et condamné à 8 ans et 6 mois de prison.
Fin décembre 2023, la candidate anti-guerre Yekaterina Duntsova s’est vue interdire de se présenter aux élections de 2024 en raison d’« erreurs » dans ses documents d’enregistrement.
Les deux derniers mois de 2023 ont été marqués par une vague de condamnations effrayantes pour « incitation à la haine », « discrédit » ou diffusion de « fausses informations » sur l’armée. Parmi les personnes condamnées figuraient l’éminent défenseur des droits humains Oleg Orlov, l’artiste-activiste Aleksandra Skochilenko, et les poètes Artyom Kamardin et Yegor Shtovba.
Les effets de la guerre et des lois restreignant la liberté d’expression qu’elle a engendrées se feront sentir tout au long de la période électorale et au-delà. Selon le projet russe indépendant de défense des droits humains OVD-Info, en décembre 2023, près de 20 000 détentions de citoyens russes ayant exprimé des opinions anti-guerre avaient été enregistrées. Un tel niveau de répression pourrait avoir un effet dissuasif sur les manifestations et les rassemblements de l’opposition à l’approche du jour du scrutin ; son impact a été observé en 2023 qui, comme le note OVD-Info, « ne restera pas dans les mémoires pour de grandes manifestations de masse et des milliers d’arrestations » (contrairement à 2022, par exemple).
La persécution massive des médias indépendants qui a suivi l’invasion de l’Ukraine par la Russie entraînera sans aucun doute une couverture politique intérieure encore plus déséquilibrée et une augmentation de la censure (à la fois auto-imposée et imposée par l’État) lors des élections de 2024.
Plusieurs journalistes ont été la cible de ces persécutions en 2023. Parmi les personnes derrière les barreaux en ce début d’année 2024 figurent : Maria Ponomarenko de RusNews, qui a été condamnée à six ans de prison pour diffusion de « fausses informations » sur l’armée ; Evan Gershkovich, du Wall Street Journal, détenu depuis mai pour des accusations douteuses d’« espionnage » ; et Alsu Kurmasheva, de Radio Free Europe/Radio Liberty, qui est en détention provisoire depuis octobre, date à laquelle elle a été arrêtée pour ne pas s’être enregistrée en tant qu’« agent étranger », et qui a depuis été accusée de diffusion de « fausses informations » sur l’armée.
L’activisme ou les commentaires politiques à l’approche de l’élection présidentielle de mars risquent également d’être affectés par les restrictions juridiques accrues imposées aux organisations de la société civile. En décembre 2023, une nouvelle loi élargissant la législation russe bien connue – et déjà vaste – sur les « agents étrangers » est entrée en vigueur. Human Rights Watch (HRW) résume ses implications drastiques pour les droits à la libre expression et à la liberté de réunion :
« La loi élargit la définition d’agent étranger à un point tel que presque toute personne ou entité, quelle que soit sa nationalité ou son lieu de résidence, qui s’engage dans un militantisme civique ou exprime même des opinions sur la politique russe ou sur la conduite des autorités russes, pourrait être désignée comme un agent étranger, tant que les autorités prétendent qu’elles sont sous « influence étrangère ». Celle-ci exclut également les « agents étrangers » des aspects clés de la vie civique ».
Les dirigeants autoritaires ont besoin de boucs émissaires, surtout lors des élections et des guerres. En Russie, les « agents étrangers » et la communauté LGBTQI+ font partie des cibles choisies depuis plus d’une décennie.
En novembre 2023, l’offensive législative russe contre les personnes LGBTQI+ a porté un nouveau coup dur lorsque la Cour suprême a statué que le soi-disant « mouvement LGBT international » était une « organisation extrémiste ». Tanya Lokshina de HRW a décrit la décision comme une tentative de « trouver des boucs émissaires » dans les personnes LGBTQI+ avant l’élection présidentielle de 2024 et de « paralyser » les activités des groupes de la société civile LGBTQI+ et de ceux qui travaillent avec eux. En vertu du droit pénal russe, quiconque participe ou collabore avec une « organisation extrémiste » s’expose à de lourdes peines de prison.
Selon l’organisme de sondage russe indépendant Levada Center, Poutine bénéficie actuellement d’un taux d’approbation de plus de 80 % en Russie. En 2021, il a signé un amendement constitutionnel lui permettant de se présenter à nouveau à la présidentielle en 2030.
Biélorussie : un sérieux test de résistance
Les élections législatives en Biélorussie sont prévues pour le 25 février 2024. Il s’agira des premières élections organisées dans le pays depuis l’élection présidentielle d’août 2020 qui a maintenu Alexandre Loukachenko au pouvoir, déclenché une vague massive de protestations populaires et lancé la répression actuelle contre la presse indépendante et la société civile.
La cheffe de l’opposition en exil, Sviatlana Tsikhanouskaya, a appelé la communauté internationale à « rejeter » les prochaines élections. « Avec les partis politiques démantelés, les dirigeants emprisonnés ou exilés, ce n’est rien d’autre qu’une mascarade », a-t-elle tweeté en novembre.
Et ce ne sont pas seulement les partis politiques qui ont été démantelés. La « purge » des organisations de la société civile (OSC) lancée par Loukachenko en 2021 a eu un effet dévastateur sur la société civile. Selon l’organisation biélorusse de défense des droits humains Lawtrend, en septembre 2023, un nombre stupéfiant de 1 441 associations avaient été dissoutes par un tribunal, radiées ou avaient opté pour une liquidation volontaire. Plusieurs OSC ont été contraintes de partir en exil pour pouvoir travailler.
L’une des organisations de la société civile dont la dissolution a été ordonnée est l’Association biélorusse des journalistes (BAJ). Comme la BAJ nous l’a rappelé dans son récent bilan de 2023, la Biélorussie est l’un des pires geôliers de journalistes au monde, avec 32 professionnels des médias derrière les barreaux au début de cette année. D’autres statistiques pour 2023 fournies par BAJ sont tout aussi inquiétantes : 46 journalistes arrêtés, 33 médias (dont BAJ) déclarés « extrémistes » et 12 médias déclarés « terroristes ».
Avec autant de groupes mis hors de combat, avec autant de journalistes, de militants civiques et d’autres personnes emprisonnées pour avoir défié Loukachenko pendant ou après les élections de 2020 (actuellement, la Biélorussie compte plus de 1 400 prisonniers politiques), il serait très surprenant que février 2024 connaissent une expression massive et organisée de dissidents telle celle que nous avons vue en 2020.
Mais les autorités ne veulent prendre aucun risque.
Dans un article récent pour openDemocracy, le journaliste Igor Ilyash (époux de la journaliste emprisonnée Katsiaryna Andreyeva) décrit les prochaines élections de février comme « un sérieux test de résistance » pour le gouvernement de Loukachenko avant l’élection présidentielle de 2025. Comme l’explique Ilyash, les préparatifs visant à étouffer la dissidence et à garantir un processus électoral injuste sont déjà bien avancés :
« Les forces de sécurité biélorusses s’entraînent actuellement à disperser les manifestations de masse et à procéder à des fouilles massives des membres du Conseil de coordination de l’opposition. Ils envisagent de rendre secrètes les données personnelles des membres des commissions électorales, afin qu’ils ne craignent pas d’être publiquement ostracisés pour avoir participé à des fraudes électorales. Une interdiction de photographier ou de filmer un bulletin de vote rempli a été introduite, après que des manifestants en 2020 ont utilisé des images de bulletins de vote pour tenter d’organiser un nouveau décompte des voix. Les autorités ont refusé d’ouvrir des bureaux de vote à l’étranger, ce qui signifie que plusieurs centaines de milliers d’émigrés politiques seront exclus du processus électoral. Et comme antidote à la stratégie de boycott, le seuil de participation minimal aux élections a été supprimé.»
Le choc des manifestations de 2020 pour le régime de Loukachenko se fait toujours sentir, comme en témoigne le harcèlement et la persécution continus des autorités à l’encontre des groupes et des individus qui n’ont pas respecté la ligne officielle. En décembre 2023, la militante des droits humains Alyaksandra Kasko a été condamnée à dix ans de prison pour sa participation aux manifestations de 2020. D’anciens observateurs des élections de 2020 ont également été fouillés et harcelés par des agents de l’État.
Début janvier 2024, Loukachenko a signé une loi lui accordant l’immunité judiciaire à vie et interdisant aux dirigeants de l’opposition en exil de se présenter aux élections présidentielles.