"Publier des enquêtes sur le mode de gouvernance du pays ne doit nullement valoir des représailles à ce journaliste d'investigation et au journalisme en général. Au lieu de le considérer comme une voix critique à faire taire, les autorités sierra-léonaises devraient reconnaître et respecter sa liberté d'informer et son travail."
Cet article a été initialement publié sur rsf.org le 3 septembre 2024.
Reporters sans frontières (RSF) dénonce les attaques envers Chernoh Alpha M. Bah pour ses révélations sur la corruption et les détournements de fonds impliquant des hauts dignitaires de l’État. La pression maintenue par des personnalités politiques sierra-léonaises et leurs soutiens empêche ce journaliste de rentrer dans son pays et entrave son travail d’investigation. Les autorités doivent garantir sa sécurité afin qu’il puisse reprendre son activité journalistique en Sierra Leone.
“Tu as une famille à nourrir et une femme qui compte sur toi. Ne te mets pas dans des situations qui dépasseraient ton imagination. Il y en a assez de ton journalisme d’investigation fanfaron.” Ces mots ont été envoyés à Chernoh Alpha M. Bah fin 2023 par un employé de l’ambassade de Sierra Leone basé en Iran. Intimidations, menaces de mort, cyberharcèlement… C’est ce que subit depuis quatre ans ce journaliste sierra-léonais réfugié aux États-Unis, cofondateur et rédacteur en chef du média en ligne indépendant Africanist Press.
Depuis 2020, ce site d’information hébergé aux États-Unis a publié plusieurs enquêtes d’intérêt public sur la corruption et des détournements de fonds impliquant des membres du gouvernement, notamment des scandales financiers impliquant l’ancien chef du gouvernement David John Francis, ou encore la première dame du pays, Fatima Maada Bio.
Chernoh Alpha M. Bah est depuis lors victime de persécutions et de pressions, provenant à la fois de personnalités politiques – telle que la première dame qui l’a pris à partie durant presque trente minutes lors d’un live Facebook en 2021 – et d’anonymes lui envoyant des messages privés l’insultant, ou le menaçant. “Je dois constamment bloquer des numéros de téléphone et des comptes Facebook pour éviter de recevoir des menaces, mais elles ne cessent pas”, déplore le journaliste auprès de RSF.
Les journalistes qui continuent de travailler pour Africanist Press depuis la Sierra Leone écrivent quant à eux anonymement, par crainte de représailles, selon les informations recueillies par RSF.
« Publier des enquêtes sur le mode de gouvernance du pays ne doit nullement valoir des représailles à ce journaliste d’investigation et au journalisme en général. Au lieu de le considérer comme une voix critique à faire taire, les autorités sierra-léonaises devraient reconnaître et respecter sa liberté d’informer et son travail. RSF dénonce fermement ces persécutions et menaces en ligne récurrentes visant le journalisme indépendant et notamment Chernoh Alpha M. Bah, et appelle les autorités à mener une enquête sur les menaces de mort et à donner des garanties pour qu’il puisse à nouveau exercer son métier en Sierra Leone en toute sécurité. »
Sadibou Marong, Directeur du bureau Afrique subsaharienne de RSF
Accusé de traîtrise ou de vouloir provoquer une rébellion dans le pays, Chernoh Alpha M. Bah fait également face à des attaques provenant d’institutions officielles. En 2021, la Banque centrale de Sierra Leone a écrit au ministère de la Justice afin que des poursuites judiciaires soient entamées contre le journaliste et son média, parce qu’il aurait rendu publiques des informations confidentielles. Cependant, aucun mandat d’arrêt n’a été émis. La même année, Chernoh Alpha M. Bah a obtenu le statut de réfugié politique aux États-Unis, où il vit depuis 2016. Il n’a jamais pu retourner en Sierra Leone depuis, malgré son souhait d’y poursuivre son travail.
En 2022, l’Agence de sécurité nationale (ONS) s’inquiétait “des répercussions des articles de Africanist Press sur la paix et la stabilité du pays”, dans une lettre adressée à l’organe de régulation des médias. La même année, les réseaux sociaux et le site Internet d’Africanist Press “ont subi des tentatives de piratage” d’après Chernoh Alpha M. Bah. Contacté par RSF, le directeur de l’ONS, Francis Langumba Keili, n’a pas souhaité répondre à nos questions.