La historia del hombre que inspiró a Wikipedia, Mozilla, Creative Commons y miles de activistas de todo el mundo a unirse detrás de la consigna: #WhereIsBassel? (¿Dónde está Bassel?)
Siria tiene una de las calificaciones más bajas del mundo en relación a la libertad de Internet. Fue bajo estas circunstancias que Bassel Khartabil tuvo el coraje de soñar con una realidad diferente. Bassel se distinguió en el escenario mundial como un apasionado defensor de conocimiento libre en el mundo árabe, presionando por una mayor inclusión, más traducciones e intercambio de ideas.
Desde su introducción en el 2000, la Internet en Siria ha sido sometida a un control excepcionalmente ajustado por el régimen autoritario de Bashar al-Assad. Hasta principios de 2012, cuando el país fue cayendo en un brutal conflicto armado, el mercado de las telecomunicaciones en Siria fue el más regulado de Oriente Medio y se encontraba entre los menos desarrollados.
Plenamente consciente de la naturaleza de la lucha cuesta arriba a la que estaba dedicando su vida, Bassel Khartabil, un desarrollador de software de código abierto palestino-Sirio, se dedicó a hacer realidad su sueño de una Internet libre y accesible para todos. Lo hizo sin duda, bajo la atenta mirada de un régimen sirio hostil hacia cualquier medio que no pudiera controlar.
Las muchas contribuciones de Khartabil al movimiento de código abierto incluyen la creación del primer hackerspace de Siria, Aiki Lab, una tecnología de colaboración y espacio de arte en Damasco que permite el libre intercambio de ideas y opiniones. Su implicación con Creative Commons ayudó a escritores, artistas y otros en todo el mundo árabe a que compartan libremente su trabajo en línea y se beneficien del de los demás. Para Wikipedia, contribuyó, editó y tradujo artículos, tanto en inglés y árabe, y para Mozilla, escribió el código que permitió a su navegador Firefox funcionar en árabe.
Hoy en día, sigue habiendo una gran diferencia entre el número de personas que hablan árabe y la cantidad de contenido disponible para ellos en línea. Bassel Khartabil fue dedicado a reducir el tamaño de esa brecha, pero el 15 de marzo de 2012, pocos días antes de que se fuera a casar con la abogada de derechos humanos siria Noura Ghazi, fue detenido como parte de una ola de detenciones en Damasco y arrojado a la prisión notoriamente violenta de Adra. Ese mismo año, la revista Foreign Policy lo nombró como uno de los principales 100 pensadores globales. Más tarde, en 2013, Khartabil y Ghazi se casaron en la cárcel.
En ese momento, el levantamiento de Siria iba camino a convertirse en una guerra con todas las letras. En el transcurso de los próximos dos años, esa guerra sería devastadora para la infraestructura de telecomunicaciones de Siria y eficaz en desconectar dos tercios del país de los proveedores de servicios de Internet.
En retrospectiva, la mayor contribución de Khartabil, tanto para sus conciudadanos sirios como para el mundo en general, puede haber sido un proyecto que imaginó hace once años: la reconstrucción virtual de la histórica ciudad de Palmyra. Llevar adelante este proyecto ha tomado un nuevo significado desde que la ciudad fue capturada por Daesh y en gran parte destruida. Sobre la base de fotos que él había tomado en 2005, un grupo de activistas en línea decidió hacer precisamente eso. Hasta principios de octubre de 2015 y desde el interior de la cárcel de Adra, Khartabil todavía podía ofrecer su experiencia y visión más amplia de lo que el grupo había apodado como el Proyecto de Nueva Palmyra. Sin embargo, el 3 de octubre de 2015, desapareció sin previo aviso. Su nombre fue retirado del registro de la prisión, y nadie pudo decirle a su angustiada esposa donde podía ser encontrado.
Poco después, la comunidad de Internet en general, incluyendo los fundadores de Wikipedia, Mozilla, y Creative Commons, se unieron a la campaña agresiva para la liberación de Khartabil. El 19 de marzo de 2016, se organizó una protesta mundial en Londres, París, Berlín, San Francisco, Boston, y Sicilia, pidiendo saber #WhereIsBassel (¿dónde está Bassel?)
El 1 de agosto de 2017, casi dos años después de su desaparición, su esposa confirmó los informes de que Khartabil había sido ejecutado poco después de su desaparición en 2015. En los últimos años, el trabajo de Khartabil continúa resonando en la comunidad activista y en línea de la región. Wikipedia estableció una beca para honrar sus contribuciones y mantener vivo el trabajo de su vida. También apareció como una de las personas destacadas en el documental «Ayouni« que arroja luz sobre las desapariciones forzadas en Siria.
Ilustración de Florian Nicolle
