Después de crear un foro de discusión en línea promoviendo la libertad de expresión y el liberalismo, el bloguero saudita Raif Badawi fue condenado a 10 años de prisión y 1000 latigazos; su foro fue cerrado de forma permanente y los hilos de discusión eliminados. En los escritos que sobrevivieron a la purga, emerge la imagen de un pensador audaz.
En una entrevista publicada en agosto de 2007 por el sitio web liberal Afaaq, Badawi se describió a sí mismo: Mi compromiso es con el avance de la sociedad civil en mi país, de rechazar cualquier represión en nombre de la religión, para promover a liberales sauditas ilustrados cuyo objectivo primordial es ser activos en la sociedad civil, un objetivo que alcanzaremos de una manera pacífica y consecuente con el derecho.
El escritor y activista liberal Raif Badawi primero creó el foro de discusión en línea Liberales Sauditas en 2006 para fomentar el debate político y social sobre el papel de la religión en el reino. Según su esposa, Ensaf Haidar, consideró el foro sólo como el primer paso en un «proyecto intelectual» más grande y ambicioso con el que esperaba reunir individuos con ideas afines en Arabia Saudita para promover la necesidad de una reforma liberal. Para el 2008, el foro de Badawi tenía más de 1.000 usuario registrados y miembros activos discutiendo sobre religión, el secularismo, la política y los derechos de las mujeres; y las autoridades tenían los ojos sobre él.
En marzo de ese año, fue detenido por cargos de apostasía (que pueden acarrear una sentencia de muerte) y puesto en libertad tras ser interrogado. El gobierno se movilizó para cerrar su sitio web y más tarde le prohibió viajar y congeló sus activos.
En 2009, Badawi creó un nuevo foro en línea, la Red Liberar a Sauditas Liberales, y escribió extensamente sobre temas sensibles a pesar de la determinación del gobierno saudí para reprimir la disidencia.
El 17 de junio de 2012, fue nuevamente arrestado en Jeddah por su papel en el intento de organizar una conferencia para conmemorar un «día de los liberales Sauditas». La conferencia, que estaba prevista para el 7 de mayo fue prohibida por las autoridades.
En julio de 2013, fue condenado a siete años y tres meses de cárcel y 600 latigazos por cargos de «fundar un sitio web liberal», «adoptar el pensamiento liberal» e «insultar al Islam». El sitio web Liberar a Sauditas Liberales fue subsecuentemente cerrado.
El abogado y cuñado de Badawi, Waleed Abulkhair – ahora cumpliendo una sentencia de 15 años de prisión él mismo – apeló la decisión, pero el 7 de mayo de 2014, la Corte Penal de Jeddah aumentó la sentencia de Badawi a 10 años de prisión, 1000 latigazos y una multa de 1 millón de riales saudíes (aprox. USD 266.631). También se le prohibió viajar y participar en medios audiovisuales, electrónicos y escritos por 10 años. La hermana de Raif, la defensora de los derechos humanos Samar Badawi, también fue detenida en julio de 2018 y cumplió una condena de tres años por compartir información sobre los derechos de las mujeres sauditas con organizaciones internacionales, antes de ser finalmente liberada en junio de 2021.
El 7 de junio de 2015, la Corte Suprema Saudí confirmó la condena, sin dejar lugar a una apelación. «La única posibilidad real de que lo liberen sería un perdón real del rey Salman», dijo el portavoz de Amnistía Nicolas Krameyer en ese momento. Hoy, cuando se considera a Mohammad Bin Salman como el «poder detrás del trono», los activistas le están apelando a él.
Badawi recibió el primer grupo de 50 latigazos el 9 de enero de 2015; sesiones posteriores programadas semanalmente se han pospuesto continuamente debido a la preocupación por su salud. La esposa de Badawi escribió una carta al Rey Salman en el tercer aniversario de la detención de Badawi, rogándole que detenga su sanción de 1000 latigazos y perdone a su marido. Esto siempre ha sido un asunto urgente ya que se sabe que Badawi tiene problemas de salud, incluiyendo hipertensión.
El apoyo internacional a Badawi no ha disminuido. El Alto Comisionado de la ONU para los Derechos Humanos, líderes de la Unión Europea y líderes políticos de E.E.U.U. han hablado en contra de su encarcelamiento. Amnistía Internacional y PEN Canadá han hecho campaña por su caso y millones de manifestantes, activistas y periodistas de todo el mundo han pedido su liberación inmediata e incondicional.
Ha recibido numerosos galardones, entre ellos, el Premio One Humanity de PEN Canadá, el Premio Sakharov 2015 del Parlamento Europeo, el Prix Voltaire del comité Freedom to Publish de IPA y el Premio Freedom of Speech de Deutsche Welle.
En enero de 2021, la Cámara de los Comunes de Canadá votó unánimemente a favor de una moción que pedía al gobierno de Trudeau que otorgara la ciudadanía canadiense a Badawi, en un esfuerzo por ofrecer a los disidentes encarcelados acceso a nuevas protecciones legales, servicios consulares en Arabia Saudita y la oportunidad de reunirse potencialmente con su esposa y sus tres hijos que residen en Canadá desde 2014.
Luego de diez años tras las rejas, Badawi recuperó la libertad en marzo de 2022, pero sigue sin poder salir de Arabia Saudita a raíz de una prohibición de viajar impuesta por 10 años y tampoco puede expresar sus opiniones libremente en línea.
Ilustración de Florian Nicolle
